Chương 3: Chương 3: Ngọn lửa vô hình

Chương 3: Ngọn lửa vô hình Sáng hôm sau, những tia nắng đầu tiên nhẹ nhàng luồn qua khe cửa sổ, vẽ lên sàn gỗ những vệt sáng lung linh, như thể ai đó vừa rắc một lớp bụi vàng óng ánh. Bên ngoài, tiếng chim hót ríu rít hòa vào làn gió sớm, mang theo hương thơm dịu nhẹ của bánh mì nướng giòn và hương gỗ tạo nên một bầu không khí yên bình đến lạ.

Khai khẽ cựa mình, hàng mi khẽ rung trước khi đôi mắt chậm rãi mở ra. Một thoáng mơ hồ còn vương lại, nhưng chỉ trong vài giây, cậu chợt nhận ra. Phải rồi, nơi này không phải thế giới mà cậu từng quen thuộc.

Cậu chống tay ngồi dậy, đặt chân xuống sàn gỗ mát lạnh rồi vươn vai một chút, cảm nhận từng khớp xương giãn ra sau một giấc ngủ dài. Lúc này, cậu đã tỉnh táo hơn.

Bản năng thôi thúc, Khai đưa tay lên cổ, ngón tay vô thức lướt nhẹ qua sợi dây chuyền. Viên đá nhỏ nằm đó, lạnh lẽo và cứng rắn, nhưng khi ánh sáng mặt trời chiếu vào, nó bỗng lóe lên một tia sáng xanh huyền ảo.

Sau khi chỉnh lại vạt áo nhăn nhúm vì ngủ qua đêm, cậu bước ra khỏi phòng, tiếng sàn gỗ khe khẽ kêu dưới mỗi bước chân.

Gian bếp nhỏ hiện ra trước mắt, ấm áp và quen thuộc hơn sau một ngày ở lại đây. Chiếc bàn gỗ mộc mạc ở giữa phòng vẫn còn vương vài mẩu vụn bánh từ tối qua. Một chiếc ấm đồng nhỏ đặt trên bếp lò, hơi nước mỏng manh bốc lên từ miệng vòi.

Trên kệ cao gần đó, Nóc-tít đang đậu. Nó ngáp khẽ một tiếng, cái mỏ nhỏ hé ra rồi nhanh chóng khép lại. Cả người khẽ rùng mình như đang duỗi người tỉnh giấc, đôi cánh nhỏ khe khẽ phe phẩy, như thể muốn xua đi chút buồn ngủ còn sót lại.

Nóc-tít đang ngồi trên một chiếc kệ gần bếp lò, đôi cánh phe phẩy nhẹ nhàng. Thấy Khai xuất hiện, nó nghiêng đầu. "Cậu dậy rồi à? Ông Horace đang đợi cậu trong thư viện." “Thư viện?”

Từ gian bếp nhỏ, cậu đẩy cánh cửa gỗ bước ra ngoài. Một luồng không khí mát lạnh lập tức bao trùm lấy cậu, mang theo hương thơm ngai ngái của đất ẩm.

Trời bên ngoài đã sáng rõ, ánh nắng buổi sớm trải dài trên nền đất, làm những hạt bụi li ti trong không khí cũng trở nên lấp lánh.

Căn nhà nơi cậu ở lọt thỏm giữa khu rừng rậm rạp, những thân cây cổ thụ vươn cao che chắn gần như toàn bộ ánh mặt trời. Tán lá đan xen tạo thành một mái vòm thiên nhiên, khiến không gian bên dưới lúc nào cũng mang một vẻ u tĩnh, thoảng chút lạnh lẽo. Theo hướng Nóc tít chỉ, không xa phía trước, một tòa nhà bằng đá trầm mặc đứng lặng giữa rừng cây. Những dây leo quấn quanh bức tường xám, rêu xanh phủ đầy trên mặt đá, làm tăng thêm vẻ cổ kính.

Một con đường lát đá rêu phong dẫn thẳng đến cánh cửa gỗ lớn, trông như đã tồn tại hàng trăm năm. Dưới ánh nắng sớm, những hoa văn chạm khắc trên cánh cửa hiện lên mờ ảo, mang theo cảm giác vừa trang nghiêm vừa huyền bí.

Khai bước chậm rãi trên con đường ấy, trong lòng không khỏi tò mò. Khi cậu đặt tay lên nắm cửa, cảm giác lành lạnh của gỗ cũ truyền đến đầu ngón tay. Cậu bắt đầu đẩy nhẹ, một tiếng cót két trầm thấp vang lên.

Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, để lộ một không gian rộng lớn với hàng trăm kệ sách trải dài. Những chồng sách cổ được sắp xếp ngay ngắn, có những cuốn dày cộp với bìa da đã sờn cũ. Ánh sáng dịu nhẹ từ những viên đá phát quang trên trần nhà tạo nên một bầu không khí huyền bí.

Ở chính giữa căn phòng, ông Horace đang đứng trước một chiếc bàn lớn, trên đó bày đầy các cuộn giấy da và bản đồ cổ. Khi thấy Khai, ông chậm rãi ngẩng đầu lên.

Horace ngẩng lên khi thấy Khai bước vào, đặt tách trà xuống bàn.

“Hôm qua cháu ngủ ngon chứ?” Giọng ông trầm thấp, thoáng chút ôn hòa.

Khai gật đầu, tiến lại gần. Trên bàn, một chồng sách cũ và vài cuộn giấy da đã được mở sẵn.

Không vòng vo, Horace đẩy về phía cậu một cuộn giấy da. “Hôm qua, sau khi nghe cháu kể về giấc mơ, ta đã lục lại một số tư liệu.”

Khai cúi xuống, ánh mắt lướt qua những đường nét trên tấm giấy da.

Đó là một bản vẽ cổ, phác họa một cánh cổng khổng lồ với hoa văn tinh xảo khắc trên bề mặt. Bên dưới là những dòng chữ viết bằng một loại ký tự kỳ lạ.

“Đây là…?”

Horace khẽ dịch đôi cánh, móng vuốt lướt nhẹ qua mép cuộn giấy. Giọng ông trầm thấp, đều đặn:

“Một trong những tư liệu lâu đời nhất về Cánh Cổng Dịch Chuyển.” Ông ngừng lại một chút, ánh mắt dường như lắng sâu hơn.

“Theo tài liệu được ghi chép, nó không chỉ kết nối các vùng đất, mà còn có thể vươn xa hơn thế…”

Khai cảm thấy tim mình siết lại. Cậu ngẩng lên, giọng hơi khàn:

“Ý ngài là… nó có thể kết nối với một thế giới khác?”

“Đúng vậy.”

Horace đẩy một cuốn sách khác về phía Khai, giọng ông trầm ngâm:

“Hơn một ngàn năm trước, nền văn minh này đã khám phá ra cách tạo ra những cánh cổng dẫn đến những chiều không gian khác. Ban đầu, họ xem đó là một thành tựu vĩ đại, một cơ hội để mở rộng tri thức và giao lưu với những thế giới xa lạ. Nhưng rồi…”

“Họ nhận ra rằng không phải chỉ có họ mới có thể bước qua cánh cổng.”

Khai nhíu mày. “Ý ngài là… có thứ gì đó từ bên kia đã xâm nhập vào thế giới này?”

“Không chỉ một lần.” Horace gật đầu. “Có những thực thể cổ xưa, những sinh vật không thuộc về thế giới này… Và trong số đó, có những thứ mang theo bóng tối và sự hủy diệt.”

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Khai. Cậu vô thức siết chặt bàn tay.

“Vậy nên họ đã phong ấn nó?”

Horace trầm ngâm, giọng ông chậm rãi nhưng nặng nề:

“Không chỉ phong ấn. Họ đã phá hủy gần như tất cả những gì liên quan đến nó. Nhưng có vẻ… vẫn còn thứ gì đó sót lại.”

Ông xoay người, rút ra từ ngăn kéo một vật đưa cho nóc tít.

“Ta nghĩ đã đến lúc đưa cho cháu vật này.”

… Khai trong lòng vẫn còn vương vấn về câu chuyện tối qua. Cậu định hỏi thêm về viên đá, nhưng chưa kịp mở miệng thì Horace đã đặt tách trà xuống.

“Hôm nay, cháu nên ra ngoài một chút.” Ông cú mèo nói. “Đi dạo, làm quen với nơi này. Có lẽ trong thời gian ngắn cháu chưa thể tìm được đường về nhà. Đã vậy cháu cũng nên thích nghi với nơi này một chút”

Khai gật đầu. Dù sao thì cậu cũng nên tìm hiểu về môi trường sống sắp tới của mình.

“Vậy, ta giao nhiệm vụ hướng dẫn cho cháu.” Horace liếc nhìn Nóc-tít.

Con cú mèo vỗ cánh bay lên vai Khai, dáng vẻ đầy tự hào. “Đừng lo! Mọi chuyện cứ giao cho cháu ”

Horace nhấp thêm một ngụm trà, rồi nói với giọng nghiêm túc hơn.

“Nhưng hãy nhớ đừng để lộ viên đá trên cổ cháu với bất kỳ ai.”

Khai siết nhẹ sợi dây chuyền trong tay, cảm nhận được sức nặng vô hình của nó.

“Cháu hiểu rồi.”

Bên ngoài, không khí trong lành và mát mẻ, mang theo hương gỗ và cỏ dại. Ngôi làng nhỏ nằm giữa những rặng núi trải dài, với những con đường lát đá quanh co và những ngôi nhà bằng gỗ mộc mạc nhưng ấm cúng.

Nóc-tít vừa bay lượn quanh Khai, vừa hào hứng giới thiệu từng nơi.

“Chỗ kia là tiệm rèn của bác Roderic! Bác ấy là người làm ra những thanh kiếm tốt nhất vùng này, nhưng mà nóng tính lắm đấy.”

“Còn bên đó là quán trà của bà Lenna. Trà hoa nhài của bà ấy là số một!”

Khai chỉ gật đầu. Có vẻ đều là người quen của cú mèo nhỏ, vì ai đi ngang qua cũng đều mỉm cười hoặc vẫy tay chào nó.

“Ê, Nóc-tít! Hôm nay có khách từ xa đến chơi à?”

Một giọng nói vang lên từ phía trước. Khai ngước lên thì thấy một chàng trai cao lớn, tóc nâu rối nhẹ, đang chống tay lên hông.

“Chào anh Cederic!” Nóc-tít vẫy cánh chào. “Đây là Khai, mới đến đây hôm qua.”

Cederic nhìn Khai từ đầu đến chân, rồi bật cười. “Chào cậu. Trông cậu có vẻ vẫn chưa quen với nơi này nhỉ?”

“Ừm… có chút chút.” Khai cười trừ.

“Không sao đâu, rồi cậu sẽ sớm thích nghi thôi. Mọi người ở đây khá thân thiện mà.” Cederic vỗ vai Khai, rồi bước đi. “Nếu có gì cần thì cứ tìm tôi nhé.”

Nhìn theo dáng người cao lớn rời đi, Khai thở ra một hơi nhẹ nhõm. Xem ra ít nhất cậu cũng không bị coi là thứ gì đó kì lạ.

“Anh ấy là lính gác của làng, mạnh lắm đó.” Nóc-tít hạ cánh lên vai Khai, khẽ nói. “Nhưng mà lười biếng vô cùng.”

Khai bật cười, rồi tiếp tục đi cùng Nóc-tít dọc theo con đường chính.

“À, phải rồi.” Con cú mèo đột nhiên xoay đầu lại, đôi mắt sáng lên vẻ hứng thú. “Tớ muốn kể cho cậu nghe một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Về văn tự cổ.”

Khai cau mày. Cậu nhớ lại những ký tự phát sáng xoay tròn quanh cánh cổng trong giấc mơ, cùng những dòng chữ Horace đã chỉ cho cậu xem tối qua.

“Cậu từng thấy những ký tự lạ trên Cánh Cổng Dịch Chuyển đúng không?” Nóc-tít nghiêng đầu.

“Ừ.”

“Chúng là một dạng ngôn ngữ cổ, thuộc về một nền văn minh đã biến mất từ hàng ngàn năm trước.” Nóc-tít hạ giọng, như thể đang tiết lộ một bí mật quan trọng.

Khai hơi nín thở.

“Và tớ…” Đôi mắt vàng của Nóc-tít ánh lên sự háo hức. “Tớ muốn giải mã chúng.”

Cậu chớp mắt. “Giải mã?”

“Đúng vậy!” Nóc-tít xòe cánh, giọng nói đầy đam mê. “Từ khi còn nhỏ, tớ đã luôn muốn tìm hiểu về nền văn minh bị lãng quên này. Những chú ngữ cổ, những bí mật bị che giấu… Chúng có thể là chìa khóa để khám phá chân tướng của thế giới này”

Khai im lặng nhìn Nóc tít. Cậu chưa bao giờ nghĩ một con cú mèo nhỏ bé lại có một ước mơ lớn như vậy.

“Nhưng để giải mã được những văn tự cổ, chúng ta cần nhiều tư liệu hơn.” Nóc-tít nói tiếp. “Và nơi duy nhất có thể chứa đựng những tư liệu đó… là những di tích còn sót lại từ nền văn minh ấy.”

Khai bỗng hiểu ra.

“…Vậy nên cậu muốn tìm kiếm những di tích cổ?”

Nóc-tít gật đầu mạnh. “Đúng vậy! Và nếu viên đá trên cổ cậu thực sự có liên quan đến Cánh Cổng Dịch Chuyển, thì có lẽ đó chính là manh mối đầu tiên của chúng ta!”

Khai còn đang suy nghĩ về những điều vừa nghe có lẽ cũng bao gồm cả mang mối giúp cậu trở về. Bỗng nhiên

ẦM!

Một tiếng nổ vang lên từ phía cuối con phố.

Cậu giật mình quay lại, chỉ kịp thấy một cột khói đen bốc lên từ phía chợ trung tâm. Người dân hoảng hốt chạy tán loạn, tiếng hét vang lên khắp nơi.

“Chuyện gì thế?” Khai thốt lên.

“Có vẻ như rắc rối vừa tìm đến rồi.” Nóc-tít nhảy lên vai cậu, đôi mắt sáng lên đầy kích động.

“Đi thôi, chúng ta cần xem chuyện gì đang xảy ra!”

Khai và Nóc-tít lao nhanh về phía chợ trung tâm, nơi cột khói đen vẫn còn cuồn cuộn bốc lên. Không khí xung quanh tràn ngập mùi khét, tiếng la hét hoảng loạn vang lên khắp nơi khi người dân vội vã dạt sang hai bên.

Khi đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến Khai sững người.

Giữa quảng trường lát đá, một quầy hàng đã bị thiêu rụi gần như hoàn toàn, những tấm vải che cháy xém, khung gỗ gãy đổ. Nhưng điều kỳ lạ nhất chính là những vệt cháy đen hằn sâu xuống nền đất, loang lổ như dấu vết của một thứ gì đó không tự nhiên.

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây?” Khai hỏi, cố gắng nhìn quanh để tìm manh mối.

Một người đàn ông trung niên, quần áo còn vương khói bụi, hốt hoảng chạy đến. “Tôi… tôi không biết! Tôi chỉ vừa quay đi một lát, rồi đột nhiên quầy hàng của tôi phát nổ! Không hề có lửa, không có tia lửa nào hết, nhưng nhưng mọi thứ đột nhiên bốc cháy!”

Khai cau mày. Một vụ cháy mà không có nguồn lửa?

Nóc tít nhảy xuống khỏi vai cậu, đôi mắt vàng nheo lại. “Có gì đó không ổn. Tớ cảm nhận được… một loại năng lượng lạ.”

Cùng lúc đó, từ phía bên kia quảng trường, một nhóm lính gác xuất hiện. Dẫn đầu là Cederic, gương mặt nghiêm nghị.

“Mọi người lùi lại!” Anh ta ra lệnh, rồi quay sang một trong những lính gác đi theo. “Tìm kiếm dấu vết, xem có ai khả nghi không.”

Khai đứng im lặng quan sát khi Cederic tiến đến hiện trường. Anh ta cúi xuống, đặt tay lên một vệt cháy đen trên mặt đất, đôi mày càng nhíu chặt hơn.

“…Chuyện này không phải do lửa thông thường gây ra.” Anh lẩm bẩm.

Rồi đột nhiên, Cederic quay phắt lại, ánh mắt sắc bén quét qua đám đông. “Có ai thấy điều gì bất thường trước khi vụ cháy xảy ra không?”

Không ai lên tiếng. Đám đông chỉ đứng yên, vẻ mặt lo lắng.

Khai cũng im lặng, nhưng trong lòng cậu lại có một cảm giác kỳ lạ một cơn rùng mình khó tả, như thể có thứ gì đó vô hình đang lẩn khuất đâu đây.

Ngay lúc đó, Nóc-tít đột nhiên nghiêng đầu, lông vũ khẽ rũ xuống.

“…Tớ nghe thấy gì đó.”

Khai giật mình. “Nghe thấy gì?”

“Tiếng thì thầm.” Đôi mắt Nóc-tít ánh lên một tia nghi ngờ. “Tớ không chắc, nhưng có thứ gì đó đã kích hoạt ngọn lửa này. Và nó vẫn còn ở đây.”

Khai chợt cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Cederic có vẻ cũng nhận ra không khí kỳ lạ, vì anh ta quay lại ra lệnh cho lính gác tăng cường tuần tra quanh khu vực. Nhưng trước khi họ kịp hành động, một cơn gió mạnh bất ngờ quét qua quảng trường mang theo một âm thanh nhỏ, văng vẳng như tiếng thì thầm xa xăm.

Khai cảm thấy tai mình ù đi. Một từ ngữ… một câu nói lạ lùng nào đó vang lên thoáng qua trong đầu cậu, mơ hồ nhưng đầy uy lực.

Và ngay khoảnh khắc đó, mặt đất dưới chân cậu rung chuyển.

Từ trong những vết cháy đen trên nền đá, những ký tự kỳ lạ dần dần hiện lên, phát sáng lấp lánh như thể chúng đang hồi sinh từ tro tàn. Chúng giống hệt những văn tự mà cậu đã thấy trong giấc mơ—xoay tròn, lấp lánh, và mang theo một cảm giác bí ẩn khôn tả.

Nóc-tít trợn tròn mắt. “Không thể nào… Đây là văn tự cổ!”

Cederic ngay lập tức rút kiếm, cảnh giác nhìn xuống mặt đất. Những người dân xung quanh hoảng sợ lùi lại, một vài người bắt đầu thì thầm về điềm gở.

Khai nuốt khan, tim đập mạnh.