Chương 4: Chương 4: Chia tay

Không khí trong con phố nhỏ vẫn còn vương vấn mùi cháy khét.

Chủ cửa hàng, một gã đàn ông trung niên với mái tóc bết lại vì mồ hôi và bộ áo chùng xộc xệch, đứng đối diện với nhóm cảnh vệ. Hắn cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đôi mắt láo liên cùng ngón tay không ngừng siết chặt vạt áo đã tố cáo sự bồn chồn.

“Ta đã nói rồi, ta chẳng liên quan gì cả!” Hắn cất giọng, có phần gắt gỏng. “Lửa bùng lên đột ngột, ta chỉ vừa kịp chạy thoát!”

Viên cảnh trưởng, một người đàn ông cao lớn với dáng vẻ nghiêm nghị, chỉ nhướng mày. “Thật sao?” Ông ta quét mắt nhìn khắp cửa tiệm, nơi nhiều kệ hàng vẫn còn ám khói, một số đồ vật cháy sém, đổ vỡ.

Nhưng ngay khi ánh mắt ông ta dừng lại ở một góc phòng, gương mặt ông sầm xuống.

Một chiếc lồng sắt lớn nằm khuất sau tấm rèm cháy nham nhở, bên trong là những sinh vật nhỏ đang co cụm vào nhau. Một con mèo gầy gò với bộ lông xù lên, một con chồn nhỏ vẫn còn run rẩy, đôi mắt sợ hãi ánh lên trong bóng tối. Và ở góc lồng, một con thỏ xám với đôi tai dài, cổ chân bị quấn chặt bởi một vòng xiềng mảnh làm từ hàn thạch. Loại khoáng vật có thể ức chế ma thuật.

Không gian im ắng trong vài giây, rồi một cảnh vệ bước lên, kéo tấm lồng ra giữa căn phòng. Những sinh vật bên trong run lên khi ánh sáng chiếu vào, lộ rõ dấu vết giam cầm.

Một trong những cảnh vệ trẻ siết chặt nắm tay. “Buôn bán vật nuôi hiếm à? Đây rõ ràng là thứ khác!”

Tên chủ tiệm lùi lại một bước, nhưng ngay lúc đó, cánh cửa sau lưng hắn bật mở. Hai gã đàn ông lực lưỡng lao vào, ánh mắt đầy đề phòng. Một trong số đó có vẻ là trợ tá của hắn lập tức gằn giọng:

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây?”

Viên cảnh trưởng không tỏ ra nao núng, chỉ nhìn thẳng vào ba người họ. “Chúng ta vừa phát hiện vài bằng chứng thú vị. Các ngươi có muốn giải thích không?”

Tên chủ tiệm mím chặt môi, rồi bất ngờ cất giọng mạnh mẽ hơn trước: “Các ngươi không có bằng chứng gì về việc ta làm sai luật. Những con vật này đều được mua bán hợp pháp.”

Viên cảnh trưởng cười nhạt. “Hợp pháp? Vậy tại sao chúng lại bị nhốt trong lồng sắt, với vòng xiềng làm từ hàn thạch?”

Không ai trả lời.

Không gian nặng nề bao trùm, chỉ còn tiếng thở gấp gáp của những sinh vật nhỏ trong lồng. Nhưng ngay lúc đó, từ một góc khuất của căn phòng, một sinh vật nhỏ bé đang âm thầm quan sát.

Làn da nó thay đổi theo môi trường, khiến nó hòa vào bóng tối hoàn hảo.

Đôi mắt nhỏ sáng lên vẻ căng thẳng khi nhìn về phía con thỏ nhỏ đang co rúm trong lồng.

Viên cảnh trưởng để lại vài câu cảnh cáo trước khi rời đi, mang theo chủ cửa hàng cùng hai tên đồng bọn. Cánh cửa gỗ nặng nề đóng lại, để lại một khoảng im lặng căng thẳng bên trong cửa tiệm ám khói.

Khai nhìn quanh căn phòng, mắt lướt qua những sinh vật nhỏ vẫn còn co cụm trong chiếc lồng sắt. Cậu bước tới, nhẹ nhàng tháo chiếc vòng hàn thạch khỏi chân con thỏ xám. Nó run lên một chút, rồi từ từ rụt chân lại, đôi mắt tròn đen láo liên nhìn cậu cảnh giác.

Cú mèo con đậu trên vai Khai đột nhiên cất tiếng kêu khe khẽ. Cậu nhíu mày, tâm trí nhớ lại những gì nó đã cảm nhận được trước đó một loại năng lượng kỳ lạ, thứ không thuộc về lửa thông thường, cùng với dấu vết mờ nhạt của một loại văn tự cổ.

Cậu nhìn xuống nền đất, nơi vệt cháy đen để lại những dấu tích khó hiểu.

Văn tự cổ… một loại ma chú… năng lượng đến từ ma thủy.

Rõ ràng, đây không phải là một vụ cháy ngẫu nhiên. Và nếu người trong cửa hàng không phải là kẻ gây ra, thì ai?

Một làn gió nhẹ lướt qua căn phòng. Không, không phải gió. Là một chuyển động rất nhẹ hầu như không nhận ra.

Sau khi cảnh vệ rời đi, bầu không khí trong cửa hàng vẫn còn căng thẳng. Khai đứng giữa những chiếc lồng, nơi các sinh vật nhỏ vẫn chưa hết hoảng loạn. Cú mèo con đậu trên vai cậu, đôi mắt vàng của nó không ngừng quét qua từng góc khuất, như thể đang cố tìm ra điều gì đó mà mọi người đã bỏ sót.

Thỏ con, sinh vật trông yếu ớt nhất trong số những kẻ bị giam cầm, run rẩy nhìn Khai với ánh mắt đầy cảnh giác. Nhưng thay vì sợ hãi cậu, nó có vẻ đang chờ đợi điều gì đó.

Khai quỳ xuống, đưa tay ra nhưng không chạm vào lồng. “Cậu không sợ mình?” Cậu hỏi nhỏ.

Thỏ con do dự trong giây lát, rồi lắc tai, như thể nó hiểu những gì cậu đang nói.

Một cơn gió nhẹ lùa qua cửa sổ bị cháy xém, mang theo mùi tro tàn của vụ cháy bí ẩn trước đó. Khai trầm ngâm. Ngọn lửa vô hình, ma chú kỳ lạ, dấu vết của ma thủy…

Cậu chợt nhớ lại lời cú mèo con đã nói:

“Năng lượng này không đến từ một pháp sư giỏi, nó… vụng về, thậm chí là do dự. Có thể là ai đó chưa từng sử dụng phép thuật trước đây.”

Nếu kẻ niệm chú không phải là một pháp sư thực thụ, vậy hắn đã làm cách nào để triệu hồi lửa?

Khai ngước lên nhìn thỏ con. Một linh cảm bất chợt lóe lên trong đầu cậu.

“Người gây ra vụ cháy…” Cậu thì thầm, mắt hướng về phía một góc khuất trong cửa hàng. “Có phải cậu ấy vẫn còn ở đây không?”

Thỏ con giật thót. Nó nhìn Khai chằm chằm, sau đó hướng mắt về góc phòng tối. Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.

Rồi một giọng nói nhỏ, yếu ớt nhưng đầy cảnh giác vang lên từ góc khuất.

“… Sao cậu biết?”

Từ trong bóng tối, một bóng dáng mờ nhạt như hơi nước dần hiện ra. Không phải do hắn vừa đến, mà là vì hắn vẫn luôn ở đây từ trước, chỉ là chưa ai nhận ra.

Một con tắc kè nhỏ, dáng người hơi gầy, bộ vảy màu xanh nhạt vẫn còn lấm lem tro bụi. Đôi mắt của nó ánh lên sự phòng bị, nhưng cũng lộ ra vẻ có lỗi và lo lắng.

“Vì ngọn lửa đó không giống lửa bình thường.” Khai đáp, giọng điềm tĩnh. “Có vẻ như cậu không cố ý thiêu rụi nơi này mà chỉ định tạo ra một sự hỗn loạn để thu hút sự chú ý của mọi người.”

Tắc kè siết chặt bàn tay nhỏ của mình, ánh mắt dao động.

“… Tôi không có lựa chọn khác.”

Cú mèo con nghiêng đầu, quan sát cậu ta. “Cậu đã dùng một ma chú cổ, làm cách nào?”

Tắc kè do dự một lúc lâu, rồi rút từ trong lớp vảy ra một mảnh da cũ kỹ, trên đó khắc những ký tự cổ giống hệt những gì Khai đã thấy trước đây.

“Tôi… tôi nhặt được thứ này trong một lần trốn chạy.” Giọng tắc kè hơi run. “Tôi không đọc được chữ trên đó, nhưng… khi tôi chạm vào, ma chú tự động kích hoạt.”

Khai lặng người nhìn mảnh da, những dòng chữ cổ phát sáng nhẹ dưới ánh đèn lập lòe. Một mảnh da có thể tự kích hoạt phép thuật?

Cậu chưa kịp hỏi tiếp thì thỏ con nhích lại gần tắc kè, ánh mắt lo lắng.

“Tôi phải làm vậy.” Tắc kè cúi đầu. “Nếu tôi không tạo ra vụ cháy, không ai sẽ để ý đến cửa hàng này. Không ai sẽ biết có những sinh vật bị nhốt bên trong…”

Khai im lặng. Cậu đã hiểu rồi.

Tắc kè không phải kẻ địch. Cậu ấy chỉ là một kẻ nhút nhát, vô tình vướng vào ma thuật cổ, nhưng vẫn đủ can đảm để làm một điều nguy hiểm để cứu giúp những sinh vật yếu đuối khác.

Một cơn gió lạnh lướt qua, lay động tấm rèm cháy dở.

Cú mèo con cất giọng nhẹ nhàng.

“Vậy… cậu có muốn đi cùng bọn tôi không?”

Khai giải thích cho tắc kè dự định và suy đoán của bọn họ. Tắc kè suy tư một lúc rồi từ chối.

Trời tối, họ về tới căn nhà trên cây. Ông Cú Mèo đã đợi sẵn trên bậc thang, như thể ông luôn biết trước khi nào họ sẽ trở lại.

Bên trong căn nhà , lửa bập bùng nơi bếp lò. Ông Cú Mèo quay lưng, bước đến chiếc tủ gỗ cũ kỹ kê sát tường. Ông lôi ra một ống da buộc chỉ đỏ, rồi cẩn thận mở ra một tấm bản đồ đã ngả màu thời gian, mép giấy sờn rách như thể đã có qua tay nhiều thế hệ.

“bản đồ cổ ghi chép lại vị trí của những nơi nguy hiểm và tàn tích liên quan đến nền văn minh mà các cháu đang truy tìm.”

Tấm bản đồ hiện lên những nét vẽ chằng chịt: rặng núi lởm chởm, các cột đá được đánh dấu bằng ký hiệu lạ, và phía góc dưới có một vòng xoáy mang màu mực khác.

Khai cúi sát xuống, ánh mắt sáng lên. “Gần làng của chúng ta nhất … là một xưởng rèn .”

Cú Mèo con gật đầu: “Đó là nhà của bác Trâu Thợ Rèn”

Trong một chiếc phòng nhỏ của căn nhà gỗ trên cây, ông cú mèo đã đi ngủ sớm. Hai bóng nhỏ quây quần bên bếp lửa lách tách. Ánh lửa vàng vọt nhảy múa trên vách gỗ, soi rõ tấm bản đồ cổ đang được cẩn thận cuộn lại.

Khai ngồi tựa vào vách, ánh mắt vẫn chưa rời quyển sổ tay. Những dòng chữ, biểu tượng và lời kể đang dần kết nối trong đầu cậu như mảnh ghép vừa vặn. Cậu khẽ khép sổ lại, đặt bên cạnh tấm bản đồ. Sau đó cậu đặt lưng xuống giường, gối tay nghiêng người về hướng cửa sổ.

“Ngủ đi,” Giọng cậu thì thầm như tiếng gió “mai là ngày dài.”

Và rồi, bóng tối nuốt trọn căn phòng, chỉ còn lại ánh than âm ỉ… như mồi lửa chờ được thổi bùng.

Sáng hôm sau, trong rừng già phủ mờ sương…

Ánh bình minh le lói qua màn sương sớm, nhuộm một màu hổ phách nhạt lên những tán lá phong vẫn còn ngái ngủ. Gió sáng mang theo mùi đất ẩm và hương hoa rừng thoảng qua như lời chào nhẹ nhàng của thiên nhiên. Căn nhà trên cây vẫn đứng lặng giữa cành cây cao vút.

Khi Khai và Nóc tít bước xuống tầng dưới, ông Cú Mèo đã ngồi sẵn bên bếp lửa như một phần của ngôi nhà ,tay cầm chiếc tẩu bằng gỗ mun.

Tiếng cửa gỗ kẽo kẹt vang lên. Tắc Kè bước vào, vai đeo ba lô da cũ kỹ, bộ giáp nhỏ bằng vảy sắt loang lổ như được chế từ đồ bỏ đi nhưng ánh mắt thì sáng rực, không còn vẻ dửng dưng thường thấy.

“Đừng nhìn ta kiểu đó,” Tắc Kè nói, môi cong thành nụ cười nửa miệng. “Ta chỉ là muốn ra bên ngoài xem một chút thôi.”

Cú Mèo Con kinh ngạc: “Cậu… muốn đi cùng?”

“Không phải muốn mà là cần. Các cậu không rành việc tìm nơi ẩn núp hay pha thuốc chống nấm độc.” Tắc Kè nhún vai.

Khai khẽ gật đầu, như là đã lường trước điều này.

Sau đó là tiếng chào tạm biệt, lời chia tay của mấy đứa nhỏ. Tiếng bước chân cuối cùng qua cánh cửa vang lên , ông Cú Mèo vẫn ngồi đó, bóng ông in lên sàn gỗ.