Chương 5: Chương 5.1 Manh mối về những kẻ bí ẩn

Con đường đất lổn nhổn đá vụn trải dài qua cánh những cánh rừng già, ánh nắng chiếu rọi xuyên qua tán lá xanh thẫm, tạo nên những mảng sáng tối loang lổ trên mặt đất. Sau gần một ngày đường dài dằng dặc Khai, Tắc Kè và Cú Mèo Con đang tiến về phía một ngôi nhà gỗ cô độc nằm ở giữa lưng chừng núi. Nơi được ghi lại trên bản đồ là “Nhà của Trâu Thợ Rèn”.

Lò rèn bên hiên cháy đỏ rực, ngọn lửa bốc cao, tỏa khói đen cuồn cuộn như một con rắn lửa uốn mình giữa không trung. Tiếng búa đe vang dội, lan xa giữa núi rừng, vừa uy nghi vừa cô độc.

Khai bước tới trước, cẩn trọng quan sát từng vật dụng rải rác quanh sân. Trên những thanh kim loại đã gỉ sét, cậu nhận ra một vài ký hiệu được khắc rất khéo léo.

“Những kí tự này…” cậu khẽ nhíu mày nói

Tắc Kè lẩm bẩm: “Hy vọng ông ấy không nện búa lên đầu chúng ta.”

Cú Mèo Con nhíu mày, mắt nhìn chằm chằm vào các hoa văn trên vũ khí. Kiến thức đang tua nhanh trong đầu. “Đây là ngôn ngữ của nền văn minh ma thuật cổ đại.”

Ngay lúc đó, bác Trâu Thợ Rèn, một sinh vật cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn và bộ lông xám sậm quay người lại, nhìn ba vị khách lạ.

“Các cháu đến đây không phải để sửa móng giày à?” Trên đầu ba đứa trẻ như treo dấu chấm hỏi. Giọng bác trầm và nặng như đá lở “có vẻ như các cháu đang tìm thứ khác nhỉ.”

Ánh mắt Khai lướt qua những kí tự cổ trên vũ khí, gật đầu rồi nói. “Chúng cháu đang truy tìm dấu vết về nền một văn minh cổ đại và một thứ được gọi là cánh cổng. Có vẻ như … bác biết điều gì đó?”

Trâu im lặng trong giây lát, rồi hạ chậm cây búa xuống bên chân, lò rèn rít lên một tiếng lửa. Ông ngồi xuống, lấy ra một chiếc rìu cũ, lau bằng một tấm da đã bạc màu.

“Sau nền văn minh đó là Thời Kỳ Bóng Tối,” ông bắt đầu, giọng khàn như tiếng đá nghiến vào nhau. “Khi cánh cổng bị mở, và những thiên tai từ phía bên ngoài tràn vào. Không da, không mắt, không rõ chúng là thứ gì. Chúng không thở,chỉ kêu rít như gió luồn qua xương mục. Ông dừng một nhịp, ánh mắt tối lại như tro than nguội. “Ở nơi chúng đi qua, sự sống rút cạn. Cây khô, nước đục, không khí đặc lại thành màn sương trắng đục như tro lạnh. Một cõi chết lặng lẽ, không tiếng chim, không dấu chân…” Khai lấy cuốn sổ tay từ túi sách đeo lưng ra ghi chép.

Cú Mèo Con lặng lẽ mở cuốn sách dày đang đeo bên hông, lật tới một trang đã được đánh dấu.

Cú Mèo Con lật nhanh vài trang. “Có một ghi chép tương tự trong Biên Niên Thư. Nó kể về một kẻ giữ cửa, hắn từng thề rằng sẽ dùng tính mạng của mình để bảo vệ cánh cổng. Nhưng chính tay hắn lại mở cánh cổng cho tai họa tràn vào.”

“Đúng.” – Trâu khẽ gật đầu. “Dòng máu của kẻ phản bội ấy chưa tuyệt chủng. Nó đang lén lút thu thập những mảnh ma chú cổ để khôi phục lại thời kỳ huy hoàng của hắn”

Không ai nói thêm lời nào. Khoảng lặng diễn ra trong chốc lát, chỉ còn âm thanh than hồng khẽ thở dưới đống tro tàn.

Bác Trâu Thợ Rèn gãi gãi đầu, giọng bắt đầu bối rối: “Thế… các cháu thật sự không cần đóng móng giày ?”

Khai lặng lẽ đóng cuốn sổ, cẩn thận nhét vào trong túi. Cú Mèo Con cất cuốn sách dày, khẽ kéo lại áo choàng, còn Tắc Kè thì ánh mắt lơ đãng dõi theo những vệt khói uốn lượn bay lên trời. Cả ba đứng dậy,cúi chào bác Trâu thợ rèn rồi lặng lẽ rời khỏi căn nhà gỗ.

Rời khỏi nhà Trâu, trời đã ngả chiều. Mây xám tụ lại phía tây, gió bắt đầu mang theo hơi nước lạnh buốt. Cả ba đi trên con đường mòn dẫn về một vùng đất xa hơn nơi có một ngôi làng ẩn mình trong cánh rừng phong đỏ.

Tắc Kè lẩm bẩm: “Nghe câu chuyện mà buốt hết sống lưng.”

Khai không đáp, tay vẫn nắm chặt cuốn sổ. Đôi mắt cậu dõi theo vầng mây xám đang tụ lại phía tây. Cú Mèo Con vừa đi vừa lật lại một vài trang sách.

Làng Lá Gai

Một ngôi làng nhỏ nằm giữa những ngọn đồi mờ sương. Họ đến nơi khi đêm đã buông xuống. Một người già râu dài, tay run run cầm tẩu thuốc, ngồi bên bếp lửa trong một túp lều tranh đơn sơ. Ông chỉ ngồi đó, không hỏi tên, không ngạc nhiên khi thấy ba vị khách lạ.

“Có kẻ nói rằng…” giọng ông khàn đặc như rễ cây “Tên của hắn đã bị thiêu khỏi lịch sử. Nhưng cánh tay hắn vẫn mò mẫm giữa lớp tro tàn, chờ lúc thế giới quên mất cái giá đã phải trả.”

Cú Mèo Con ngước lên, hỏi: “Hắn là kẻ nào ”

Ông già nói tiếp “Trong gió, trong rừng. Những tiếng gọi lạ, những cơn ác mộng dài, những lớp bụi tro tàn nằm rải rác khắp nơi … đó là dấu hiệu hắn đang thức tỉnh.” Ông trước mặt nhìn về phía xa xăm trong bóng đêm. “Hắn là...” Rồi ông chợt giật mình, như có thứ gì đó nghẹn ở cổ. Gương mặt ông bỗng chốc trở nên hoảng sợ, rồi như nghĩ tới điều gì, ông lại im lặng.

Họ tiếp tục đi. Trên lối rẽ ra khỏi làng, một ngôi miếu đá nhỏ nằm nép mình phía dưới chân đồi. Họ dừng chân uống nước thì gặp một bà lão canh miếu, người gầy như thân tre khô, ánh mắt lơ mơ như người mất hồn. Tắc kè không để ý đến bà lão, đang định đi tiếp, nhưng Khai và Cú Mèo thì dừng lại. Họ liếc nhìn nhau rồi quay sang bà lão.

Cú mèo “Thưa bà…”

“Họ gọi nó là Kẻ đến từ thế giới bên ngoài… . Khi nó đi qua, lá khô không rơi, nước không chảy, và sương mù che cả ánh trăng.” Lão bà bất ngờ ngẩng đầu lên thì thào nói với họ : ”Kẻ đến từ thế giới bên ngoài?”Khai nhíu mày, từng mảnh ghép trong đầu cậu bắt đầu liên kết lại với nhau .

Bà lão gật đầu, tay vẽ vòng xoáy lên mặt đất.

“Hắn ta không đến một mình… Và không phải lúc nào cũng để lại dấu chân.”

Cú mèo con siết chặt cuốn sách. Vẻ mặt khai hơi trầm ngâm. Tắc Kè khoanh tay, khuôn mặt tức giận nhăn nhó. “Này rốt cuộc các cậu đang giấu cái gì vậy?”