Chương 14: Chương 14. Công Việc Tạm Gác, Vui Vẻ Không Giới Hạn.

Phía sau bàn làm việc, bờ vai rộng khẽ thả lỏng khi anh ngửa người tựa vào lưng ghế. Ánh mắt vốn dán chặt vào những con số nay bỗng trở nên mệt mỏi; hàng ký hiệu trước mặt nhòe đi, vô nghĩa đến mức chẳng khác nào những hàng chữ rỗng tuếch. Cánh tay anh hờ hững đặt lên mặt bàn, rồi buông thõng, như thể bản thân không còn sức lực để níu giữ lấy sự tập trung nữa.

Một cái tên chợt dội vang trong tâm trí, khe khẽ, như một tiếng thì thầm không dứt.

“Lạc Hy...”

Âm thanh ấy, dẫu chỉ vang trong đầu, vẫn đủ sức khơi dậy một dòng cảm xúc dồn nén. Mỗi khi hình dung đến khoảnh khắc cô đứng nơi bàn làm việc – bàn tay khẽ siết vào nhau, ánh mắt ban đầu còn chao đảo, rồi bỗng sáng rực đầy kiên định – tâm trí anh lại dậy lên những cơn sóng khó lòng dập tắt.

Từng trải qua vô số gương mặt – người phụ nữ xinh đẹp, sắc sảo, quyến rũ, thậm chí đủ thông minh để khiến người khác phải kính nể – nhưng tất cả chỉ lướt qua, chưa một ai đủ sức khiến trái tim anh rung lên nhịp khác thường. Chỉ đến khi ánh nhìn tình cờ chạm vào cô gái ấy, một nhịp tim lại lỡ mất, mềm đi như thể lần đầu tiên trong đời tìm thấy khe hở trong vỏ bọc sắt thép của chính mình.

Điều đặc biệt ở cô không phải là hào quang rực rỡ hay sự khéo léo trong từng cử chỉ. Ngược lại, ở cô là sự mộc mạc đến mức gần như vụng về, nhưng thứ vụng về ấy lại không hề làm nhạt nhòa mà ngược lại, khơi dậy nơi người khác một mong muốn bảo vệ, muốn bước đến gần. Cái cách cô nói ra suy nghĩ của mình – thẳng thắn, chân thật, không chút toan tính – tựa như một cơn gió chạm vào mặt hồ phẳng lặng, tạo nên những vòng sóng lan dài không dứt.

Anh nhớ đến khoảnh khắc cô vụng về gọi mình là “người đàn ông tàn nhẫn trên thương trường”, rồi vội vàng rối rít xin lỗi, ánh mắt hốt hoảng không dám rời khỏi anh, như thể vừa gây ra một lỗi lầm không thể tha thứ. Thực ra, lời nói ấy chẳng có gì đáng để để tâm, nhưng chính sự chân thành vụt hiện nơi cô mới khiến anh khắc ghi. Không phải vì câu nói, mà bởi vì hiếm có ai dám sống thật đến mức để lộ từng mảnh nghĩ suy như vậy.

Khi đứng dậy, bước chân anh chậm rãi hướng về phía cửa sổ. Bầu trời ngoài kia dần được phủ bởi một lớp sơn cam nhạt, những áng mây như dải lụa đang tan vào cõi mờ xa. Ánh mắt dừng lại nơi đường chân trời, ngơ ngẩn như thể đang tìm kiếm một câu trả lời ẩn sau lớp ánh sáng cuối ngày. Một nụ cười rất nhẹ thoáng qua khóe môi, mỏng manh như gió, chẳng rõ dành cho ai – cho chính mình, hay cho hình bóng cứ chiếm trọn tâm trí từ bao giờ.

“Phó tổng.” – Danh xưng ấy, đối với anh vốn chỉ như một lớp mặt nạ. Thế nhưng, khi bật ra từ giọng nói mềm của cô, nó lại giống như một mũi kim bén, xuyên thủng lớp vỏ bọc cứng cỏi, chạm vào phần mềm yếu nhất mà ngay cả bản thân cũng muốn giấu kín.

Có lẽ... sự đổi thay đã bắt đầu.

Không cần những lý do phức tạp. Chỉ một ánh mắt ngập ngừng nhưng dứt khoát, chỉ một lần cô gọi tên anh bằng giọng nói nhẹ như sương, cũng đủ để thôi thúc anh rút ngắn khoảng cách, không phải trong vai trò một cấp trên nghiêm khắc, mà như một người đàn ông lần đầu biết khao khát và mong chờ. Một người đàn ông sẵn sàng phá bỏ lớp im lặng đã trói buộc mình quá lâu, chỉ vì một người duy nhất.

Ánh nhìn nơi anh ngưng đọng ở đường viền cuối trời, nơi mặt trời đang dần buông hẳn xuống. Thay vì cảm giác mất mát, trong lồng ngực lại dấy lên sự thanh thản kỳ lạ. Bởi lẽ, khi hoàng hôn khép lại, màn đêm mở ra... biết đâu sẽ mang theo một khởi đầu mới, đầy hứa hẹn.

“18 giờ 30.” – Anh lặp lại trong ý nghĩ, dứt khoát xoay người. Bước chân rời khỏi căn phòng, không còn chần chừ. Lần này, anh không bị buộc bởi trách nhiệm, cũng chẳng do bổn phận. Mọi hành động, mọi quyết định đều xuất phát từ trái tim. Và đó, chính là điều đúng đắn nhất mà anh đã chọn suốt nhiều năm qua.

•

Đúng 18 giờ 30, cả nhóm nhân viên lục tục rời công ty, kéo nhau đến quán lẩu quen thuộc theo gợi ý của trưởng phòng Lý Lệ. Con phố chiều đã lên đèn, những tiếng cười nói rộn ràng vang vọng ngay từ khi họ bước qua cánh cửa gỗ còn vương mùi khói cay nồng của ớt khô. Không khí lập tức náo nhiệt, ai cũng hồ hởi chọn bàn, tranh nhau đưa ý kiến về món ăn khoái khẩu như thể đã quen thuộc với nghi thức này từ rất lâu.

Theo sau đám đông, Lạc Hy không góp lời mà chỉ mỉm cười, ánh mắt dõi theo những khuôn mặt thân quen đang rạng rỡ vì niềm vui giản dị. Sự ấm áp lan dần trong lồng ngực, khiến đôi vai vốn quen gánh nặng công việc như được thả lỏng.

Chẳng mấy chốc, chiếc bàn tròn rộng đã phủ kín sắc màu của đủ loại nguyên liệu. Rau cải xanh óng ả, cải thảo cuộn tròn như hoa búp, nấm kim châm trắng muốt mảnh mai, ngô vàng xắt khoanh tươi tắn, khoai môn tím ngát ruột bở tơi, và từng miếng đậu phụ non vuông vắn, mềm mại như những viên ngọc ẩn mình trong làn hơi nước. Nồi lẩu chia đôi, một nửa là sắc đỏ rực của Tứ Xuyên, mùi cay nồng bốc lên mang theo hương hoa tiêu và ớt khô cháy sực; nửa còn lại trong trẻo, ngọt dịu, mùi gừng và gà hầm quấn quýt gợi nhớ đến căn bếp gia đình những đêm đông.

Đĩa thịt bò thái mỏng cuộn đều như dải lụa, ba chỉ heo bóng bẩy, gân bò và lòng non xếp gọn gàng, kế bên là những viên bò phô mai vừa nhìn đã thấy ngập tràn vị béo ngậy. Hải sản được sắp khéo léo: tôm tươi còn ánh sắc lam dưới lớp vỏ trong suốt, mực khứa hoa trắng ngần, nghêu xếp thành vòng xoắn như vỏ sò ngoài biển. Một góc bàn còn là dãy mì vàng óng, miến trong veo, bánh gạo Hàn Quốc và cả bánh trứng Đài Loan – lời hứa hẹn cho một cái kết ngọt ngào.

Tiếng nước sôi ùng ục hoà cùng tiếng lách cách của đũa, xen lẫn những tràng cười rôm rả, tất cả hòa thành một khúc nhạc đời thường sống động. Ai nấy đều hồ hởi, thỉnh thoảng còn tranh nhau gắp thức ăn cho người đối diện:

“Chị Lý Lệ, chị thích cay đúng không, thử cá viên phô mai bên lẩu Tứ Xuyên này đi!”

“Doãn Ca, đậu phụ non sắp nát rồi, mau vớt lên kìa!”

“Lạc Hy, thử con tôm này đi, vừa nhúng là chín, ngọt lắm đấy!”

Tiếng gọi ríu rít như vòng tay ôm chặt sự thân thiết. Vậy mà giữa lúc ấy, có ai đó bâng quơ thả một câu, giọng không lớn nhưng đủ để lan trong khoảng không gần bàn:

“Ủa… không biết Phó tổng với Lạc Hy có quen ăn kiểu này không ta?”

Câu nói như viên sỏi rơi xuống mặt nước, khiến nhịp cười chuyện bỗng chùng lại. Một làn im lặng mỏng manh lan ra, vài ánh mắt dè dặt liếc về phía hai người ngồi bên cạnh nhau. Ai cũng thấp thỏm chờ phản ứng – sẽ có sự ngượng gạo, hay một bức tường vô hình dựng lên?

Nhưng cảnh tượng trước mắt lại trái ngược hoàn toàn. Người đàn ông ấy ung dung gắp một nhúm rau thả vào phần nước thanh, động tác thản nhiên mà tao nhã, dường như chẳng bận tâm đến vị cay nồng đang lấn át không khí. Đối diện, cô gái khẽ cúi đầu, đôi tay khéo léo giữ đũa, chậm rãi thổi nguội viên cá nóng hổi như thể đó là thói quen thường nhật. Trong khoảnh khắc yên ả, cô hơi nghiêng mình, gắp một lát thịt bò mỏng đặt vào bát của anh, giọng dịu mà tự nhiên:

“Anh nên thử miếng này, không cay đâu.”

Một cái gật đầu, khóe môi anh chỉ khẽ cong, nụ cười mỏng như tơ khói, không phô trương nhưng đủ khiến không khí căng thẳng tan dần. Tất cả dường như chuyển thành một cảnh quay chậm: ánh mắt giao nhau, động tác trao và nhận thức ăn nhẹ nhàng đến mức khiến người ngoài cũng cảm nhận được sự gần gũi.

Không ai nhắc lại câu hỏi vừa rồi. Bởi chẳng cần lời giải thích nào cả – sự ăn ý lặng thầm của họ đã trả lời thay. Không còn phân chia cấp bậc, không còn khoảng cách giữa "sếp" và "nhân viên", cũng chẳng còn bóng dáng "tiểu thư" và "người bình thường". Chỉ còn một buổi tối thân mật, một nồi lẩu sôi ùng ục, những tiếng cười xao động và cảm giác ấm áp khiến bất cứ ai ngồi đó cũng thấy mình thuộc về nơi này.

Dưới lớp ánh sáng vàng vọt của quán lẩu, bữa ăn kết thúc trong tiếng cười còn vương vấn, rộn ràng như dư âm của một khúc nhạc chưa tắt hẳn. Ai nấy vừa đứng dậy vừa nói đùa, vừa dặn nhau lần tới nhất định phải hẹn sớm hơn, tụ tập đông đủ hơn. Những chiếc ghế bị kéo ra tạo nên âm thanh ken két lẫn trong tiếng rì rầm, chen chúc cùng hương cay nồng của nồi lẩu vẫn còn bốc khói mờ ảo giữa bàn.

Trong khi mọi người loay hoay khoác áo, tìm túi xách, Lạc Hy khẽ bước lên phía trước. Nụ cười dịu dàng nở trên môi, giọng nói trong trẻo như một giọt nước rơi vào mặt hồ đang xao động:

“Để em thanh toán lần này nhé. Xem như lời cảm ơn thật lòng vì mọi người đã giúp đỡ em suốt thời gian qua.”

Cả bàn thoáng lặng, rồi ngay lập tức dậy sóng phản đối:

“Không được đâu, Lạc Hy, em mới vào làm thôi mà!”

“Đúng rồi, lương đầu tiên phải để dành cho mình chứ, mua một bộ váy thật đẹp rồi đi chơi, không ai bắt em mời đâu!”

Cô chỉ lắc đầu, nụ cười vẫn vẹn nguyên, ánh mắt kiên định mà hiền hòa:

“Em thật sự muốn vậy. Một bữa lẩu đâu có gì to tát so với những gì mọi người đã giúp em.”

Không để ai kịp ngăn cản, bóng dáng mảnh mai đã nhanh nhẹn đi về phía quầy thu ngân. Bàn tay thon dài mở ví ra, nhưng chưa kịp rút tấm thẻ thì nhân viên lễ phép cúi người, giọng nói mềm mại vang lên:

“Thưa tiểu thư, bàn của quý khách đã được thanh toán rồi ạ.”

Bước chân cô dừng lại trong thoáng chốc, hàng mi cong khẽ rung như cánh bướm vừa bị gió chạm. Ngẩng đầu, cô hỏi nhỏ, giọng dịu mà rõ ràng:

“Vậy… ai đã thanh toán vậy ạ?”

Nhân viên vẫn giữ nụ cười chuyên nghiệp, khẽ đáp:

“Là một vị tiên sinh ngồi cùng bàn, thưa cô.”

Không thêm lời, chỉ cúi đầu nhã nhặn như giữ lại chút riêng tư cuối cùng cho khách.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, ánh mắt Lạc Hy vô thức hướng về phía chiếc ghế trống nơi cuối bàn. Chiếc khăn ăn đã được gấp gọn gàng, đặt ngay ngắn cạnh ly trà đã cạn. Khoảng trống ấy im lặng, nhưng lại tựa như có dấu ấn của một người vừa rời đi.

Khóe môi cô khẽ cong, một nụ cười không rõ buồn hay vui len lỏi. Trong đôi mắt ánh lên sự sáng trong dịu nhẹ, như thể vừa chạm vào một bí mật nhỏ mà tim mình từ lâu đã biết trước.

“Ra là anh…” – ý nghĩ thoáng hiện, không thành lời.

Trở lại cùng nhóm đồng nghiệp, cô vẫn giữ dáng vẻ điềm nhiên. Nhưng vài ánh mắt tinh tế đã bắt gặp, vài nụ cười mang ngụ ý đã kịp nở ra rồi nhanh chóng tan đi, nhường chỗ cho bầu không khí tự nhiên.

Rời khỏi nhà hàng, không gian ngoài phố mở ra một cảnh tượng hoàn toàn khác. Mặt đường sau cơn mưa sớm lấp lánh ánh đèn neon phản chiếu, như dát lên một lớp pha lê mỏng. Tiếng xe cộ xa xa, tiếng rao văng vẳng từ những gánh hàng rong, tất cả hòa vào gió đêm mát rượi, phảng phất mùi khói thức ăn còn sót lại.

Mọi người ríu rít bàn tán, chẳng mấy chốc một giọng hào hứng cất lên:

“Đi karaoke đi! Cả tháng mới có dịp, về luôn thì tiếc lắm.”

Lập tức, tiếng hưởng ứng vang dội, như những đốm lửa nhỏ vừa bén hơi gió đã bùng cháy. Nét mặt ai cũng sáng rỡ, niềm vui lan nhanh như men say còn vương trong không khí.

Một đồng nghiệp quay sang, giọng thúc giục:

“Đi với bọn mình đi, Lạc Hy! Không có cậu thì tụi này thiếu mất một nửa vui rồi.”

Nụ cười dịu dàng hiện nơi môi, cô khẽ lắc đầu, ánh mắt trong veo nhưng kiên định:

“Mình xin lỗi… mai còn phải vào trường nộp bản thuyết trình cuối kỳ. Phải chuẩn bị thêm mới yên tâm được.”

Lời từ chối khiến vài gương mặt thoáng xịu xuống, nhưng sự trách móc không hề hiện diện. Một cô bạn – mái tóc ngang vai ánh nâu, giọng cười luôn lanh lảnh – vội nắm tay cô, năn nỉ:

“Thôi mà… chỉ một lát thôi, không có cậu buồn lắm.”

Lạc Hy nghiêng đầu, ánh mắt chứa chút áy náy nhưng vẫn ôn nhu:

“Lần sau nhé. Mình hứa bù một chầu thật hoành tráng. Cậu nhớ nhắc đó.”

“Được rồi nha, nói là phải giữ lời đó!” – cô bạn bật cười, cuối cùng đành buông tay, ánh mắt vẫn vương chút lưu luyến.

Một lượt chào nhau, những nhóm nhỏ dần tản ra theo từng hướng. Tiếng cười nói rộn ràng văng vẳng phía sau lưng, càng lúc càng xa. Lạc Hy thong thả rẽ vào con ngõ nhỏ dẫn về trạm tàu điện. Ánh đèn đường trải dài, bóng dáng mảnh mai in trên nền gạch ẩm, kéo dài thành một dải mỏng manh, lặng lẽ.

Bước chân không vội vàng, như hòa cùng nhịp thở của thành phố về đêm. Giữa tiếng náo động vẫn còn vọng lại, dáng hình ấy dần tách ra, yên bình và tĩnh lặng, như một nốt trầm ngân dài giữa khúc ca sôi động của phố thị.

Khi bàn tay vừa khẽ nâng lên định gọi một chiếc taxi, phía sau lưng vang đến một âm sắc quen thuộc. Giọng nói ấy trầm thấp, dứt khoát, không hề to nhưng đủ sức xuyên qua dòng người ồn ã, khiến bước chân cô khựng lại trong thoáng chốc:

“Trời đã tối, để tôi đưa cô về.”

Cả cơ thể như phản ứng theo bản năng, cô xoay người lại. Ánh sáng nhạt hắt xuống từ ngọn đèn đường nhuộm gương mặt anh thành một mảng khắc rõ ràng: sống mũi thẳng, đường nét kiên nghị, đôi mắt sâu lặng vừa sắc vừa bình thản, như đang chờ đợi một tín hiệu mảnh mai từ nơi cô. Trong khoảnh khắc ấy, sự do dự thoáng lóe lên trong ánh nhìn xanh lam của cô gái, nhưng rồi, rất khẽ, cằm gật xuống, giọng mềm như gió lướt qua:

“Được.”

Chỉ một chữ thôi, đơn giản đến mức không thể giản đơn hơn, nhưng bên trong người đàn ông lại khẽ dậy lên những gợn sóng nhỏ. Cảm giác như mặt hồ vốn tĩnh mịch bất chợt bị đánh thức, từng vòng tròn nước lan rộng, chậm rãi mà dai dẳng. Không nói thêm, anh chỉ khẽ nhấc cằm, rồi xoay người sải bước về phía chiếc xe đang đỗ gần đó. Bóng dáng cao lớn đi trước, còn cô lặng lẽ theo sau, mỗi bước chân vừa bình thản vừa mang theo một cảm giác nhẹ nhõm khó gọi thành tên.

Chiếc xe lao đi trong đêm, êm đến mức tưởng như hòa tan cả tiếng động cơ vào nền âm thanh của thành phố. Những dải sáng từ biển hiệu, đèn tín hiệu, từ những khung cửa sổ hai bên trôi trên mặt kính, tạo thành chuỗi mảnh ghép rời rạc của một bộ phim câm đầy màu sắc. Bên trong, không ai cất lời. Thế nhưng sự im lặng này không nặng nề, trái lại, giống một tấm chăn mỏng dịu êm phủ xuống hai con người vốn quen gồng mình trước thế giới, khiến khoảng không trở nên mềm mại một cách lạ lùng.

Người ngồi ghế phụ chậm rãi nghiêng đầu, mắt dõi theo phố xá loang loáng ngoài kia. Một lát sau, giọng cô vang lên, chậm rãi như đang lựa chọn từng chữ:

“Tôi… hình như để quên tập tài liệu trên bàn làm việc. Có thể quay lại công ty một chút được không?”

Không đáp lại bằng lời, người sau vô lăng chỉ khẽ gật đầu. Động tác nhỏ nhoi nhưng chắc nịch, đủ thay cho mọi câu trả lời. Bàn tay anh xoay nhẹ vô lăng, chiếc xe rẽ vào con đường khác, hướng về toà nhà quen thuộc. Không phàn nàn, không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ đưa cô trở lại nơi cần đến. Chính sự lặng lẽ đó lại làm cô thấy an ổn hơn bất cứ lời hứa hẹn nào. Như thể chỉ cần anh hiện diện nơi này, tay giữ chặt vô lăng, mọi thứ liền có điểm tựa.

Con đường nội bộ dẫn vào trụ sở dần mở ra trước mắt, mặt nhựa phủ hơi sương khiến bánh xe lướt đi nghe mơ hồ như tiếng thì thầm của đêm. Rất khẽ, đôi mắt người đàn ông nheo lại. Một luồng lạnh buốt như mũi dao mảnh chạm vào sống lưng, bén ngọt và đột ngột. Bản năng lập tức gióng lên hồi chuông cảnh báo.

Ở phía cổng phụ, từng dáng người lạ lọt vào tầm nhìn. Bảy, tám bóng đàn ông đứng tụ lại, vẻ ngoài xuề xòa nhưng không hề xuềnh xoàng. Kẻ thì áo ba lỗ thùng thình để lộ mảng hình xăm mờ mịt, kẻ khác đội mũ lưỡi trai trễ xuống, ánh mắt lấm lét mà kiêu căng. Chúng tản ra như thể chỉ tình cờ dừng chân, nhưng vị trí đứng lại vừa khéo thành một vòng cung bán nguyệt, khe hở vừa đủ để không khí có thể lưu chuyển, song cũng kín đáo như một chiếc bẫy đã giăng sẵn từ lâu.

Bàn chân anh nhấn xuống thắng xe một cách dứt khoát. Chiếc xe chậm dần rồi dừng hẳn gần vạch kẻ đường, động tác ấy không đột ngột nhưng cũng chẳng còn dư âm êm ái thường ngày. Sự im lặng sau đó tựa như một khoảng trống lạ lùng, nơi mọi tiếng động vụn vặt ngoài kia bỗng vang lên rõ rệt hơn, nhấn chìm cả không gian trong sự căng thẳng mơ hồ.

Qua khóe mắt, từng chi tiết nhỏ của đám người phía trước được ghi nhận như những vết khắc trên mặt đá: cái liếc mắt sắc lẹm quét ngang, ngón tay bất an mân mê vật gì giấu trong túi áo, nhịp chân vô thức gõ nhè nhẹ lên nền gạch, tất cả gom lại thành một bức tranh hỗn loạn nhưng nguy hiểm.

Đèn pha nghiêng mình rọi tới, ánh sáng lạnh lẽo quét ngang mặt đường, kéo những bóng người kia đổ dài như những vệt mực đen u ám. Trong thứ ánh sáng đó, hơi khói thuốc lơ lửng, mùi mồ hôi hăng hắc và mùi gỉ sắt ngai ngái như kết tụ lại, khiến không khí đặc quánh và nặng nề đến khó thở.

Hai bàn tay trên vô lăng siết chặt đến mức khớp ngón tay nổi rõ, da căng mỏng hằn lên từng đường gân. Bờ môi khép chặt, đường nét gương mặt co cứng, lạnh lùng như thép được rút ra khỏi lò rèn rồi bỏ mặc cho nguội đi. Trong đôi mắt vốn trầm lặng ấy, một ánh sáng lạnh lóe lên – sát ý âm ỉ, bén ngót như dây cung đã kéo căng chỉ chờ mũi tên bật khỏi.

Không cần thêm lời giải thích. Mọi thứ quá rõ ràng. Đây là bẫy. Đây là phục kích. Và tiêu điểm của nó – không thể khác – chính là người con gái đang ngồi kế bên.