Chương 8: Chương 8. Mảnh Ngọc Bội Định Mệnh.

Quay đầu lại, ánh mắt dừng trên hình bóng vừa cứu mình. Bóng dáng cao lớn đứng vững như tháp thép giữa dòng người chao đảo. Bộ âu phục sẫm màu ôm lấy thân hình thẳng tắp, từng đường may phẳng phiu toát lên sự trầm ổn khó cưỡng. Mái tóc có chút rối, càng tôn nét góc cạnh của gương mặt – sống mũi cao, đường xương hàm sắc nét.

Đôi mắt anh, trầm lắng như màu trà đậm, vừa ngọt vừa khó dò, lại ánh lên sắc nâu hổ phách lặng lẽ. Tựa như mặt hồ buổi sớm — tĩnh lặng, phẳng phiu, nhưng dưới đó giấu bao xoáy ngầm sâu thẳm.

Không phải vẻ đẹp cầu kỳ hay trau chuốt, mà là thứ thu hút tĩnh lặng, sắc lạnh song vẫn mang ma lực khiến người khác muốn đến gần. Giữa khoảnh khắc ấy, trong tâm trí cô vang lên một dòng cảm nhận rõ ràng, run rẩy:

“Đẹp đến mức… không thể cất lời.”

Cô bước lên một nhịp ngắn, giữ khoảng cách vừa đủ, khẽ cúi đầu. Giọng nói vang ra trầm thấp, không chút gượng gạo, mang theo sự chân thành hiếm khi cô để lộ:

“Cảm ơn anh đã giúp tôi. Nếu khi đó không có anh… có lẽ người phải chịu thương tích đã là tôi.”

Người đàn ông hơi nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại nơi gương mặt trước mặt. Vẻ điềm nhiên, bình thản đến mức gần như vô cảm. Khi cất lời, âm sắc trầm đều, thoáng lạnh, tự nhiên như một phản xạ:

“Gặp chuyện như thế, ai cũng sẽ phản ứng như vậy thôi.”

Câu trả lời ngắn gọn, không tô vẽ, không thừa một chữ. Anh không cố tỏ ra khiêm nhường, cũng chẳng muốn để lại ấn tượng gì đặc biệt—chỉ là một sự thật trần trụi, được nói ra bằng giọng điệu thản nhiên.

Khoảnh khắc ấy, cô không vội đáp lại. Ánh mắt nâng lên, thẳng và sáng, dừng nơi đôi đồng tử nâu sẫm kia. Rồi môi cong lên một nụ cười rất nhẹ—thoảng qua như gió chạm mặt hồ, kín đáo nhưng thấm đẫm hàm ý:

“Không phải ai cũng giữ được bình tĩnh, càng không phải ai cũng đủ dũng khí. Với tôi, đó không phải chuyện nhỏ.”

Từng chữ tuôn ra mềm như tơ, nhưng rõ ràng, dứt khoát, mang theo sự từng trải và cái nhìn sắc sảo của người quen quan sát cuộc đời. Lời nói ấy không chỉ đơn giản là cảm ơn, mà như một sự thừa nhận lặng lẽ, khiến người đối diện khó lòng coi đó chỉ là xã giao.

Ánh mắt anh khẽ dao động—một thoáng rất nhanh, như một gợn sóng mờ nhòa trên mặt nước tĩnh lặng. Chỉ là một cái chớp mắt, rồi mọi thứ trở lại như ban đầu. Anh khẽ gật đầu, không thêm lời.

Nhưng trong thoáng giây, giữa khoảng cách im lặng, dường như có điều gì vừa nứt ra. Gương mặt cô gái ấy vốn sắc nét đến mức lạnh lùng, nhưng khi cười, một tầng băng mỏng nào đó vỡ ra, hé lộ một nét mềm mại bất ngờ. Có lẽ là nhờ ánh nhìn, cũng có thể là nhờ trái tim—dù chỉ trong khoảnh khắc.

Anh cúi người, nhặt lấy chiếc túi vừa trượt khỏi tay cô. Động tác dứt khoát, song lại mang theo sự cẩn trọng kín đáo, như thể không muốn khiến đồ vật kia chịu thêm chút va chạm nào. Đưa lại cho cô, ánh mắt anh chỉ khẽ thoáng lướt, không xen thêm lời.

Ngón tay mảnh dẻ mở nắp túi, lục tìm trong chốc lát. Một tấm danh thiếp trắng tinh, gọn gàng và trang nhã, được rút ra. Cô đưa về phía anh, giọng bình thản nhưng mang sự quyết liệt khó cưỡng:

“Đây là thông tin liên lạc của tôi. Nếu có việc cần hỗ trợ, trong phạm vi tôi có thể… tôi sẽ đáp lại.”

Anh lặng lẽ nhận lấy. Tầm mắt dừng trên dòng chữ in tinh tế—“Lạc Hy.” Một cái tên ngắn gọn nhưng dễ khắc ghi, như mũi kim nhỏ bé lại có sức chạm sâu. Tấm danh thiếp được đặt ngay ngắn vào túi áo trong, cử chỉ tưởng chừng bình thường nhưng lại mang cảm giác như anh đang giữ lại một điều quan trọng nào đó.

Khi ngẩng đầu, giọng nói của anh trầm hơn, mang theo một chút quan tâm mà bản thân anh có lẽ cũng không nhận ra:

“Giờ này cô còn đi một mình, không an toàn. Có cần tôi đưa về không?”

Cô hơi nhướng mày, khóe môi cong lên một đường cười mảnh. Tầm mắt khẽ liếc về phía chiếc xe đen đang đậu cách đó không xa. Đèn định vị bật sáng, tài xế hạ kính chờ lệnh.

“Không cần đâu,” cô đáp, nhẹ nhưng rõ. “Tài xế của tôi đã đến.”

Anh không ép buộc, cũng không hỏi thêm. Chỉ một cái gật đầu, ánh mắt dõi theo dáng hình cô rời đi.

Bước chân cô chậm rãi hướng về phía xe. Cửa mở, thân hình mảnh mai khẽ nghiêng vào trong. Trước khi kính xe từ từ kéo lên, đôi mắt xanh lam kia vẫn dừng lại nơi anh—sâu, thẳng, chứa đựng một điều không gọi tên được, nhưng đủ để khiến người ta khó mà ngoảnh đi.

Chiếc xe lăn bánh, hòa mình vào dòng chảy hỗn độn của thành phố đang chuyển động không ngừng. Trong khoảnh khắc cô gái quay lưng rời đi, tưởng như mọi thứ đã khép lại ở đó—nhưng chẳng ai ngờ, một vật nhỏ xíu lại rơi xuống, chạm nhẹ vào mặt đá. Âm thanh trong trẻo vang lên, mảnh ngọc xanh nhạt nằm đó, đơn độc mà nổi bật giữa nền đường sẫm màu.

Bước chân vốn định rời đi chợt khựng lại. Bóng người cao lớn cúi xuống, bàn tay vươn ra nhặt lấy món đồ vừa đánh rơi. Trên lòng bàn tay rắn chắc, mảnh ngọc phủ lớp bụi mỏng vẫn lấp lánh đường chạm khắc tinh vi, hoa văn cổ xưa như kể lại câu chuyện đã ngủ yên suốt nhiều năm. Những ngón tay khép dần lại, siết chặt món đồ như thể đang nắm giữ một phần ký ức bị bỏ quên nơi sâu thẳm.

Đôi mắt vốn tĩnh lặng giờ trầm xuống, không rực lửa nhưng sâu hút, thăm thẳm như tầng vực chưa từng được soi chiếu. Khóe môi khẽ động, thoáng hiện một nụ cười mong manh—quá mờ nhạt để biết đó là cảm xúc thật hay chỉ là phản xạ đã hằn thành thói quen.

Không một lời thừa, bờ vai anh hơi nghiêng. Người trợ lý hiểu ngay, bước lên, cúi nhẹ đầu chờ lệnh.

Giọng trầm thấp vang ra, dứt khoát mà lạnh lùng:

“Điều tra cho tôi—Lạc Hy. Tất cả. Thân phận, mối quan hệ, và nguồn gốc mảnh ngọc này. Càng sớm càng tốt.”

“Rõ, Phó Tổng.”

Tiếng đáp gọn gàng, vang lên giữa khoảng không tĩnh lặng. Nhưng tâm trí anh đã không còn dừng lại ở đó. Bàn tay vẫn giữ chặt ngọc bội, ánh mắt dõi về hướng chiếc xe vừa khuất bóng, nơi con đường như đang nuốt chửng dáng hình mảnh khảnh kia. Một cảm giác mơ hồ len lỏi: vừa thân thuộc đến khó hiểu, vừa xa vời như một giấc mộng cũ.

Anh xoay người. Bộ vest đen ôm gọn thân hình cao lớn, từng bước chân dứt khoát vang lên trên nền đá, gọn gàng, có trọng lượng như nhịp gõ định mệnh. Bóng lưng ấy nhanh chóng chìm vào cánh cửa chiếc Maybach đang đợi sẵn, để lại sau lưng một buổi tối tưởng bình thường mà lại khởi đầu cho một ngã rẽ không thể dự liệu.

Không một lời thêm. Chỉ có một mảnh ngọc nhỏ, lặng lẽ mở ra một câu chuyện lớn giữa lòng phố thị.

…

Bình minh hôm sau, khi vệt sáng đầu tiên len qua tán cây rải xuống nền gạch những mảng sáng mơ hồ, chiếc xe quen thuộc lướt vào khu biệt thự nằm sâu trong lòng Hoa Châu Quân Đình. Cổng sắt nặng nề xoay mở, bánh xe lăn vào trong, để lại bên ngoài sự xô bồ của thành phố. Khi động cơ tắt hẳn, khung cảnh lại trở về tĩnh lặng.

Bước chân vừa chạm vào tiền sảnh, một hồi chuông điện thoại ngắn gọn vang lên từ túi áo. Âm thanh dứt khoát phá vỡ không khí êm ả, kéo mọi thứ trở về hiện thực. Anh đưa tay lấy máy, đưa lên tai.

Đầu dây bên kia, giọng người trợ lý đều đặn vang ra, cố giữ bình thản nhưng khó che giấu được sự căng thẳng:

“Thưa Phó Tổng, kết quả đã có. Cô gái hôm qua—Irina, con út của gia tộc Lakov, một trong những dòng họ lâu đời tại thủ đô. Mảnh ngọc bội cô ấy mang theo… khớp hoàn toàn với nửa miếng ngọc trong tay ngài. Ghép lại, nó trở thành một chiếc ngọc bội nguyên vẹn.”

Không gian như chậm lại. Anh lặng thinh, ánh mắt tối dần, tựa mặt hồ vừa dấy lên từng gợn sóng ngầm. Bàn tay cầm điện thoại siết chặt, không mạnh bạo, nhưng đủ để bộc lộ sự chuyển biến của cảm xúc bên trong.

Giọng nói ở đầu dây tiếp tục, trầm xuống:

“Còn một điều quan trọng hơn. Theo hồ sơ cổ được lưu giữa hai gia tộc, cô ấy chính là người có hôn ước với ngài. Bản giao ước ký từ nhiều năm trước, chưa từng công khai. Hiện tại, tiểu thư đang thực tập tại chi nhánh phía Nam của tập đoàn ở Thượng Hải, trong chương trình đào tạo ba tháng của Đại học Bắc Kinh.”

Căn biệt thự lặng im, chỉ còn tiếng hít thở khe khẽ. Trong thoáng chốc, thời gian như bị kéo căng, chậm rãi trôi qua, để lại một khoảng lặng trĩu nặng hơn bất cứ lời giải thích nào.

Phó Cảnh khẽ nhướng mày, giọng nói trầm ổn như gió lướt qua mặt nước:

“Thực tập sinh?”

“Vâng, thưa ngài. Dưới danh nghĩa sinh viên ưu tú, cô ấy được chọn tham gia chương trình đặc biệt phối hợp giữa nhà trường và doanh nghiệp.”

Một thoáng yên lặng đọng lại ở đầu dây. Không phải do do dự, mà như thể anh đang nghiền ngẫm từng câu chữ, từng mắt xích vừa hé mở trong chuỗi kết nối tưởng chừng đã bị lãng quên từ lâu.

Vài giây sau, giọng anh vang lên, dứt khoát nhưng không mang theo chút dao động:

“Được rồi. Tiếp tục theo dõi. Có biến gì, báo tôi ngay.”

“Rõ.”

Âm thanh tín hiệu kết thúc cuộc gọi vừa tắt, khoảng lặng sắc lạnh ấy như một nhát cắt khô khốc, dồn tâm trí anh vào quỹ đạo của những suy tư không tên. Điện thoại khẽ đặt xuống mặt bàn, ngón tay anh vẫn vô thức lướt nhẹ trên bề mặt kim loại lạnh lẽo, như đang lần theo sợi dây kết nối mỏng manh vừa bị cắt đứt. Đôi mắt nhuốm ánh nâu sáng lặng lẽ dừng lại nơi khoảng không trước mặt; qua lớp kính trong suốt, nắng sớm len lỏi vào không gian, trải thành một lớp màn mỏng vàng nhạt, phản chiếu lên gò má góc cạnh, khắc họa rõ hơn vẻ trầm mặc khó đoán nơi thần sắc anh.

Bước chân đưa anh lên tầng hai, chậm rãi mà nặng nề như thể từng nhịp vang lên đều đang khơi lại những mạch ngầm trong quá khứ. Khi cánh cửa phòng làm việc bật mở, không gian bên trong hiện ra gọn ghẽ và lạnh lẽo: bàn gỗ mun trải dài, kệ sách đen phủ kín cả bức tường, từng chi tiết đều sắp đặt ngay ngắn như bản chất khắt khe và lý trí của chủ nhân. Anh dừng lại bên chiếc tủ, bàn tay khẽ đặt lên ngăn kéo, ngón tay hơi run khi kéo nó ra.

Một chiếc hộp gỗ nhỏ nằm im bên trong, ánh nâu trầm như lưu giữ cả bóng tối lẫn bí mật. Nắp hộp bật mở, lộ ra nửa mảnh ngọc bội đã ngả màu thời gian. Anh cầm lấy, nâng lên trước ánh sáng, sắc ngọc loang lổ phản chiếu thứ sáng mờ như hơi thở của dĩ vãng. Mí mắt khẽ khép lại, hơi thở trầm xuống. Bao nhiêu năm qua, mảnh ngọc ấy vẫn là chứng nhân câm lặng cho một giao ước tưởng như đã tan biến trong bụi mờ ký ức.

Nhưng chỉ qua một đêm, điều bị chôn vùi lại sống dậy. Không còn là kỷ niệm, mà trở thành cánh cửa mở ra một khúc ngoặt.

Bàn tay siết nhẹ chiếc điện thoại, màn hình sáng lên. Danh bạ lướt qua, từng cái tên như những vết xước mờ in lại trên trí nhớ. Đến khi dừng lại ở một cái tên thân thuộc, ngón tay chững lại, đôi mắt tối đi, rồi bất giác ấn xuống. Tiếng chuông reo chưa kịp ngân dài thì đã có người bắt máy, nhanh đến mức như thể phía bên kia vẫn chờ đợi giây phút này.

Giữa khoảng lặng mênh mang của căn biệt thự, một giọng nữ trong trẻo cất lên, dịu dàng nhưng có chút bông đùa thân quen:

“Ngọn gió nào đã thổi một kẻ bận rộn như con nhớ gọi cho mẹ vào giờ này thế, hử?”

Tựa lưng vào thành ghế, đôi vai dần thả lỏng, song ánh mắt vẫn còn phủ sương mờ của trăn trở. Giọng nói cất ra trầm thấp, mang chút khàn khàn, như thể giữa những tầng suy nghĩ còn sót lại một mạch cảm xúc chưa kịp khép kín:

“Mẹ... con muốn hỏi về hai miếng ngọc bội năm xưa.”

Khoảng không bên kia chợt rơi vào tĩnh lặng. Nhịp thở của Tạ Nhu dường như lắng lại, nín bặt, để im lặng trở thành thứ phản ứng mạnh mẽ nhất. Đôi khi, chính sự lặng yên lại nói nhiều hơn bất kỳ lời nào.

Khi bà cất tiếng trở lại, giọng nói ấy đã nhuốm thêm một tầng cảm xúc dày đặc, vừa dịu dàng vừa dè chừng, như một người phụ nữ đã quá quen với những cơn cuồng phong bùng lên trong lòng đứa con trai mình:

“Tại sao hôm nay con lại nhắc đến chuyện đó? Đã có chuyện gì xảy ra sao, A Cảnh?”

Ánh mắt dừng xuống mặt bàn, nơi mảnh ngọc giờ đã được ghép trọn vẹn nằm yên như minh chứng. Ánh nâu trong đá ngọc hắt lên một sắc lạnh khẽ chạm vào mi mắt khép hờ. Một thoáng trầm ngâm lướt qua đôi mắt sâu thẳm, giọng nói phát ra khàn khàn nhưng rõ ràng, không chút do dự:

“Không có gì nghiêm trọng… Con chỉ muốn biết, nguyên nhân thật sự phía sau cái hôn ước năm đó là gì.”

Phía bên kia, vẫn là khoảng lặng. Có thể hình dung Tạ Nhu đang xoay người, ngả mình vào chiếc ghế êm, đôi mắt hướng về một góc trời xa xăm – nơi từng chôn giấu những ký ức mà bà cố tình không nhắc đến. Bầu không khí giữa hai mẹ con bỗng đặc quánh, không phải vì những gì đã thốt ra, mà vì những điều chưa kịp bật thành lời, đang chờ để được hé lộ.

Dường như bà đang lần mò trong tầng sâu nhất của ký ức, nơi những mảnh vụn thời gian phủ bụi vẫn nằm im lìm, những vết thương chưa bao giờ lành hẳn vẫn ngấm ngầm thở dài dưới lớp ký ức dày đặc. Khi giọng nói vang lên, nó không chỉ mang sắc màu của năm tháng đã qua, mà còn như kéo theo dư âm của những đêm dài trằn trọc, những mùa đông lạnh lẽo khi niềm tin và danh dự bị mài mòn từng chút một, cho đến tận cùng.

“Năm đó… là hai mươi bốn năm trước.” Bà dừng lại thoáng chốc, như thể mỗi chữ thốt ra đều nặng như đá. “Một biến cố bất ngờ ập đến, xô cả Monroe vào vòng xoáy hỗn loạn. Em trai của ba con… vì lòng đố kỵ và dã tâm tích tụ quá lâu, đã phản bội ông ấy. Trong bóng tối, hắn tuồn tin nội bộ cho đối thủ, đổi lấy quyền lực cùng vài lợi ích rẻ mạt. Chỉ sau một đêm, người từ đỉnh cao danh vọng bị đẩy xuống vực sâu. Các hợp đồng chủ chốt đồng loạt bị hủy, cổ phiếu cắm đầu rơi không phanh. Những đối tác từng ngồi chung bàn tiệc, nâng ly cười nói với ông bằng lời lẽ kính trọng, hôm sau đã lạnh lùng tuyên bố chấm dứt hợp tác. Công ty… chỉ còn đứng bên bờ vực sụp đổ.”

Giọng bà nghẹn lại. Như thể phải đấu tranh với chính mình để những kỷ niệm ấy không trào ra thành nước mắt. Rồi, bằng sự kiên định đã tôi rèn suốt đời, bà tiếp tục, chậm rãi, từng từ nặng trĩu:

“Hồi đó, mẹ từng khuyên ông tìm đến những người từng chịu ơn, từng được ông dìu dắt. Nhưng con biết rồi, ba con sống nặng lòng với danh dự, ông nhất quyết từ chối. Chỉ nói một câu: ‘Người ta nhớ ơn thì chẳng cần mình nhắc. Còn đã quên, thì có gõ cửa cũng vô ích.’”

Một hơi thở khẽ thoát ra từ lồng ngực bà, mỏng manh đến mức tưởng như tan ngay vào khoảng không, nhưng lại chất chứa những chấn động sâu kín không thể che giấu. Cố gắng giữ giọng bình thản, song từng âm tiết vẫn phảng phất vẻ u uất, như một nhát dao cũ rạch lại vết thương chưa kịp liền da.

“Ông ấy bắt đầu mang hồ sơ đi khắp nơi, từ Nam ra Bắc, gõ cửa từng công ty nhỏ, chỉ để cầu xin một cơ hội. Có ngày trở về muộn, mưa tạt xối xả, cả người ướt sũng lạnh buốt, nhưng cặp tài liệu trong tay thì vẫn khư khư ôm chặt, như thể chỉ cần buông ra là mọi thứ sẽ tan biến. Người từng kính cẩn gọi ông là ‘tiền bối’, ‘quý nhân’, nay hoặc lảng tránh, hoặc buông lời mỉa mai. Có kẻ nhìn thẳng vào mắt ông, cười khẩy: ‘Monroe tiên sinh, thời của ông qua rồi.’”

Đến đây, giọng bà run lên, mỏng manh như sợi chỉ bị kéo căng:

“Sau mỗi lần bị từ chối, ông đều lặng lẽ quay đi. Không trách móc. Không biện minh. Chỉ cúi đầu, siết chặt cặp hồ sơ như đang ôm lấy chút niềm tin cuối cùng. Mẹ từng nghĩ, chỉ cần thêm một lời nhạo báng nữa thôi, ông sẽ sụp đổ thực sự. Nhưng ông không gục. Ông vẫn đứng vững, một mình, không dựa vào bất cứ ai.”

Bà Tạ Nhu khẽ hít sâu, đôi vai già nua như muốn run rẩy, nhưng bàn tay đặt trên đầu gối vẫn cố giữ nguyên để che giấu những dư chấn trong tim. Giọng bà chìm xuống, hòa cùng khoảng lặng thấm đẫm ký ức. Ở đầu dây bên kia, chỉ còn tiếng gió lùa khe khẽ qua song cửa, một thanh âm mong manh nhưng đủ khiến lòng người xao động.

“Mãi đến khi đặt chân đến Bắc Kinh, ông ấy gần như đã mất hết niềm tin… Nhưng rồi, trên một tờ báo cũ, ánh mắt vô tình bắt gặp một mẩu tin nhỏ: Công ty Sovereign Strategic Capital đang tuyển dụng nhân sự cấp cao. Người ngoài có thể cho rằng đó là hành động liều lĩnh, thậm chí mù quáng. Nhưng ông thì nói: ‘Nếu không thử, thì chẳng còn gì để giữ lại cả.’”

Dòng kể ngưng lại một nhịp, trong ánh nhìn của bà thoáng qua tia sáng dịu mềm, thứ ánh sáng hiếm hoi như tấm vải mỏng phủ lên những tháng năm khắc nghiệt đã hằn dấu trong trí nhớ. Giọng bà hạ xuống, êm như gió lướt ngang mặt hồ:

“Điều lạ lùng nhất đã xảy ra hôm ấy. Người đứng đầu Sovereign Strategic Capital – chính là ông Viktor – không những tiếp đón ba con đàng hoàng, mà còn kiên nhẫn dành trọn cả buổi chiều để lắng nghe từng lời trình bày. Không hề có sự khinh miệt, cũng chẳng một lần cắt ngang, lại càng không viện cớ để né tránh.”

Một tiếng cười khẽ bật ra nơi khóe môi, mong manh mà vẫn đủ để làm không khí quanh bà như giãn ra:

“Nghe xong, ông ấy không đưa ra câu trả lời ngay lập tức. Ông chỉ yêu cầu mang tất cả tài liệu về nhà, rồi đích thân đọc lại từng trang, soi xét từng con số. Chỉ một ngày sau, ông quay lại — không những gật đầu đồng ý đầu tư, mà còn chỉ ra những điểm thiếu sót quan trọng. Những điều mà trong suốt mấy tháng trời, kể cả những chuyên gia tài chính tên tuổi ba con tìm đến, chẳng một ai chịu nói thẳng.”

Một khoảng lặng lắng xuống giữa căn phòng. Bà chậm rãi chắp tay lại, mắt khẽ hạ xuống như đang nhìn về một bóng hình xa xăm:

“Lúc ấy, ông ấy đứng bất động thật lâu… rồi khẽ buông một câu: ‘Đây là lần đầu tiên, sau tất cả, có người thật sự nhìn thấy giá trị của công sức mình.’”

Trong thanh âm mơ hồ ấy, có cả một tầng nghĩa sâu kín: một người đàn ông từng kiêu hãnh, từng bị xô ngã, cuối cùng lại được một bàn tay xa lạ nhưng thành thật đỡ dậy — không phải bằng danh vọng, mà bằng sự tôn trọng nguyên sơ.